“นาซ่า” เตรียมส่งยานอวกาศหลายลำ สำรวจ-พุ่งชน “ดาวเคราะห์น้อย”

องค์การนาซาสหรัฐอเมริกา หรือ นาซ่า (NASA) จัดเตรียมส่งยานอวกาศหลายลำเพื่อออกไปตรวจดาวพระเคราะห์น้อย รวมทั้งยังจัดเตรียมนำยานเข้าพุ่งเข้าชนดาวพระเคราะห์น้อยบางดวงอีกด้วย

กำหนดการส่งยานอวกาศของนาซ่านั้นจะเริ่มด้วยยานอวกาศ ลูซี่ (Lucy) ที่จะทะยานขึ้นฟ้าก่อนเช้ามืดในวันเสาร์นี้ เพื่อไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้กับดาวพฤหัสเป็นเวลานานถึง 12 ปี ซึ่งดาวเคราะห์น้อยใกล้กับดาวพฤหัสนี้ถือได้ว่าเป็นกลุ่มดาวเคราะห์น้อยที่กุมความลับของต้นกำเนิดของระบบสุริยะจักรวาล ที่ไม่เคยมีการสำรวจมาก่อน

หลังจากนั้นอีกเพียงไม่ถึงหนึ่งเดือน ยานอวกาศชื่อ ดาร์ท (DART) จะปฏิบัติภารกิจเพื่อเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยคู่ (double asteroids) เป็นการทดสอบปฏิบัติการเพื่อสกัดไม่ให้ดาวเคราะห์น้อยเหล่านั้นพุ่งชนโลกในอนาคต

ส่วนในฤดูร้อนปีหน้า นาซ่าเตรียมส่งยานอวกาศอีกลำหนึ่งเพื่อไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่มีแร่นิกเกิลและธาตุเหล็ก ที่เชื่อว่าอาจจะเป็นแกนกลางของสิ่งที่เคยเป็นดาวเคราะห์ดวงหนึ่งในอวกาศ และยังมียานอวกาศลำเล็กกว่าที่ไปด้วยกัน ที่จะแยกออกไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยคู่ชุดอื่นๆ อีกด้วย

นอกจากนี้ในปี 2023 แคปซูลอวกาศลำหนึ่งจะถูกปล่อยจากอวกาศลงมายังทะเลทรายในรัฐยูทาห์ โดยจะนำเอาตัวอย่างของดาวเคราะห์น้อยลงมาด้วย ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวเป็นตัวอย่างแรกที่นาซ่าใช้หุ่นยนต์ OSIRIS-REX ขุดในปีที่ผ่านมา จากดาวเคราะห์น้อยที่ชื่อว่า เบนนู (Bennu) ที่อาจจะเป็นอันตรายต่อโลกมนุษย์ในอีกสองถึงสามร้อยปีข้างหน้า

โธมัส ซูร์บูเคน หัวหน้าภารกิจทางวิทยาศาสตร์ของนาซ่า กล่าวว่าดาวเคราะห์น้อยแต่ละดวงที่ยานอวกาศของนาซ่าจะไปสำรวจนั้น จะสามารถบอกเล่าเรื่องราวของมนุษย์ และเรื่องราวของระบบสุริยะจักรวาล ซึ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อ 4,600 ล้านปีก่อน ซึ่งดาวเคราะห์น้อยไม่ต่างอะไรจากซากฟอสซิลที่จะสามารถบ่งบอกถึงการก่อกำเนิดของดาวเคราะห์ได้

นอกจากองค์การนาซ่าแล้ว จีนและรัสเซียยังร่วมมือXOSLOTกันเตรียมภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อยในปลายทศวรรษนี้อีกด้วย เช่นเดียวกับประเทศสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและการออกแบบ เป็นเหตุผลหนึ่งที่เกื้อหนุนการปฏิบัติภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่ว่านี้ เช่นเดียวกับความสนใจในดาวเคราะห์น้อยและอันตรายที่ดาวเหล่านี้อาจจะมีต่อโลก หลุมบ่อบนดวงจันทร์เป็นตัวอย่างหนึ่งของผลกระทบที่เกิดจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อย

การปล่อยยานอวกาศ DART ในวันที่ 24 พฤศจิกายน เพื่อเข้าพุ่งชนดาวเคราะห์น้อย เป็นการทดสอบการป้องกันตนเองในอวกาศที่คาดว่าจะน่าทึ่งและน่าตื่นเต้น หากเป็นไปด้วยดี การพุ่งเข้าชนดาวเคราะห์น้อยที่ว่านี้จะเกิดขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า ห่างจากโลกไป 11 ล้านกิโลเมตร และสามารถมองเห็นได้จากกล้องโทรทรรศน์บนโลก

ในขณะที่ภารกิจของลูซี่นั้น เป็นภารกิจที่ใช้เวลานานกว่า และใช้เงินทุน 981 ล้านดอลลาร์ ลูซี่จะมุ่งไปที่กลุ่มดาวเคราะห์น้อย 8 ดวงในกลุ่มดาวเคราะห์น้อยจำนวนนับไม่ถ้วนที่เรียกรวมกันว่า “คณะผู้ติดตามโทรจัน ” (Trojan entourage) ที่โคจรอยู่ข้างหน้าและก็ตามหลังดาวพฤหัส ท้องนาซ่าเห็นว่ากรุ๊ปดาวนพเคราะห์น้อยโทรจันนี้น่าดึงดูดและก็พิเศษมากมายด้วยเหตุว่าเป็นสิ่งที่หลงเหลือจากการเกิดของดาวนพเคราะห์รอบนอกในจักรวาล